安仲卿打馬飛跑直奔戚府,到了戚府,問門上人道：“你家大爺在家嗎？”

下人回道：“大爺出去了,我們夫人在府中。雅*文*言*情*首*發”

安仲卿也不用通報，直奔裏面進去,

這時,戚氏的嫂子袁氏，聽得報說妹夫來了,忙扶着丫鬟迎出來,看見安仲卿笑道：“妹夫來了,是來看姑母的吧？”

安仲卿施禮，也顧不得客套，便道：“老太太身子怎麼樣？”

袁氏道：“妹夫是不放心老太太在我府裏,我就帶妹夫過去看老太太。”

說吧，前面引路，帶安仲卿去後堂，安老夫人正倚坐在炕上，兩個小丫鬟蹲在跟前，給她捶腿，安仲卿上前行禮，道：“兒子給母親請安，母親身子骨可好？”

安老夫人見兒子來，很高興，拍拍炕沿道：“兒呀！你坐過來，讓爲娘看看。”

安仲卿坐過娘身邊，老太太抬手撫摸着兒子臉道；“兒呀！你好像瘦了，我才離開幾日，不用總惦記我，告訴你媳婦不用三天五頭往這跑，留在府中看好門戶，你嫂子侍候我很精細，你放心好了。”

袁氏站在一旁，請功似地玩笑着道；“我接姑姑來，妹子還不願意，說怕換地方老太太不適應，怎麼樣，老太太比在你府上身子硬朗多了吧？從今兒起老太太就不回去了，你媳婦還老來和我搶娘。”

老太太笑着道：“我就不走了，難爲你嫂子這些日子受累了，換着法地侍候我，討我歡心，比在兒子家裏住得都舒坦，我這心一寬，身子骨好多了。”

安仲卿此來是想和母親提休了戚氏，戚氏這一二年越發過分，一丁點婦德都沒有。

可母親和嫂子一番話，卻把他的話堵在嘴裏，說不出來，母親身子纔好些，若說了，又惹她老人家氣惱。病情加重，豈不是不孝。

安老夫人看他不說話，又道：“兒呀！你來不像是來看我，是心裏有事？”

安仲卿忙道：“沒事，母親。”

安仲卿心裏有事，坐不住，時候長了，怕忍不住說破了。就藉口朝中有事出來。

一走出來，袁氏出來相送，看離老太太上房遠了，袁氏道：“妹夫請留步。”

把安仲卿讓到偏廳。奉茶款待，落座，問：“妹夫，急着來有事？”

安仲卿心裏矛盾，本想找懷遠說說，讓他勸阻他妹子，放了佟氏，聽袁氏一問，猶豫實情說是不說。

看安仲卿有心事，袁氏又道：“妹夫有事，不妨說出，等相公回來，我轉告他就是。”

安仲卿一聲長嘆，道：“自古家醜不外揚，嫂嫂也不是外人，我就實說了吧！”說吧，就把前後經過說了。

袁氏聽了，心裏話，小姑子嫉妒成性，我就說早晚出事，果然，安仲卿這樣好脾氣的人都忍受不了，移情別戀。

但自家人不能不勸，道：“姑媽身子骨纔好些，你二人就鬧出這宗事，讓老人家着急上火，萬一一個不好，你於心何安？在說妹子心眼小，可對你是極好的，你硬是休了她，以她的個性，必不肯認，若想不開，尋了短見，你能心安嗎？你二人少年夫妻，沒有愛，也有親情，你能放下她不管嗎？即便是你休了妹子，她不尋死上吊，一個人過終老，或改嫁他人，但海兒長大了，他娘背上惡婦之名被休棄，你讓他有何面目在人前挺直腰桿做人，如何在世上立足。”

這番話，切中要害，說得安仲卿慢慢低下頭。

袁氏又道：“你越是護着那女人，妹子氣就越大，依我的主意，你佯作毫不關心，不理不睬，反倒好些。”

安仲卿垂頭不語，袁氏看他打消了休妻的念頭，也就放心了。

安府

佟氏迷迷糊糊中似聽到有人在耳邊叫她，她強睜開沉重的眼皮，恍惚眼前站立個一個人，像是個女子，佟氏慢慢甦醒，影影綽綽眼前之人，面容俊俏，看衣着像是個丫鬟，旁邊還站着一個人，好像白日裏在戚夫人屋裏見過。

那丫鬟對那女子道：“主子，她醒了。”

素姐派丫鬟毓書給佟氏送藥，毓書見左右無人，就進到屋子裏，往炕上一看，佟氏靜靜地躺着，毫無聲息，遂輕手輕腳過去，看她臉孔漲紅，伸手在她額頭上摸了摸，滾燙，想這女人發燒了，趕緊回去稟了主子。

素姐道：“這一凍，在這麼一燒，我看她身子骨孱弱，怕受不了，我若是不管，怕她過不去這關。”

於是，翻騰着抽屜找了兩包藥，道：“走，過去看看，這樣挺上一宿，怕明早人就完了。”

佟氏片刻清醒，就又燒起來，而且越燒越厲害，整個人陷入半昏迷狀態。

素姐對毓書道：“你趕快出去弄點開水來，這屋子裏連口熱乎水都沒有，藥怎麼咽得下去。”

毓書去廚房找了個空碗，倒了半盞水，端回來，和素姐兩個一點點把藥給她喂下去。

又拉過一牀破被子給她捂上，素姐摸了摸她的頭燙手，佟氏躺在那裏呼呼喘氣都是粗的。

素姐還是不放心，就走去上房，戚氏正伏在桌案上看一本琴譜，看得專注，素姐走上前，福了福身，戚氏眼睛未離開書卷，道：“有事嗎？”

素姐憂慮地道：“那女人病得不輕，夫人是不是給她請個大夫來瞧瞧，怕她這一晚能不能熬過去都難說。”

戚氏抬起頭，凝神朝窗外一顆海棠樹看去，孤零零，光禿禿的，徐徐道：“找個大夫去瞧瞧，別死了你家公子和我鬧，埋怨我刻薄。”

素姐應聲出來，趕緊找二門上的小廝出去請大夫。

家下小廝勢力，對不得勢的素姐稍事怠慢，等了足有一個時辰，才把大夫請來，大夫是個二流的江湖郎中，進到屋子裏，朝左右看看，皺着眉頭，草草開了幾劑藥，就捂着鼻子走了。

素姐命人拿到大廚房把藥煎了，丫鬟婆子看是給佟氏煎藥，也不大上心，說竈上佔着，等了許久，才磨磨蹭蹭地端來了，素姐和毓書把大半碗湯藥強給她餵了下去。

素姐又把凍瘡藥給她抹到身上，毓書去屋後抱了捆乾柴，把涼炕燒熱，屋子裏纔有點熱乎氣，不那麼冰冷了。

安頓妥了，素姐看佟氏在藥物作用下睡熟了，就和丫鬟就回去了。

到了二更天，素姐又指使個小丫鬟來看了一趟，小丫鬟回來說：“發了汗，睡熟了。”

素姐也就放心了，道：“今晚挺過去，料就沒事了。”

佟氏在炕上躺了足有十來天，才能下地，這段日子，都是一個老婆子來給她送飯，每日都是一個冷饃饃，和一碗白水煮菜幫子，見不着一點葷腥，那老婆子還嘟嘟囔囔不受用，說她矯情，自己能動故意懶着要人侍候，佟氏如今落到這種地步，也不和她爭競。。

丫鬟毓書來看過幾次，看她沒什麼大礙，也就怕惹麻煩，不在來了。

佟氏每日擦抹素姐送來的藥膏，倒是多虧這藥膏，手腳纔沒長凍瘡。

佟氏能下地不過二日，戚氏的丫鬟就走來，道：“夫人命佟姨娘去廚下做粗使。”

佟氏打起精神，就去廚下，大廚房管事的老夏婆子，是個見人說人話，見鬼聊鬼嗑，眼睛長在腦門上的的勢力婦人，看佟氏發配到廚房，又得了戚氏的話，用她做粗使，就把髒的，累的都讓她幹。

春寒料峭，乍暖還寒，佟氏大病初癒，身子骨虛弱，提着一桶髒水，顫顫巍巍地提着往安府後門走，鼻尖竟冒了汗，走十來步要歇上一歇，走走停停，提到後角門，給一個老男僕，那男僕長得又老又瘸，也是形象不佳發到後門專管倒淨桶和廚房髒水，看倒髒水的不是平常老婆子，是個年輕媳婦，渾濁的黃眼珠在她身上直溜，一陣氣喘，憋得臉漲紅，大聲咳幾口，一口痰吐出來，喘息平復，嘿嘿乾笑着，道：“怎麼換上你了，原來那老婆子死了？”

佟氏看他猥瑣，不覺膈應，嗯了聲，把髒水桶遞過去，那老頭接過，趁機在她手背上捏了一把，佟氏厭惡地瞪了他一眼，匆匆往回走，邊走邊使勁搓着手背，恨不得把手上的皮都搓下來。

剛一進廚房，老夏婆子看見她，罵道：“提桶髒水要這麼久纔回來，是去那裏躲懶去了？”

佟氏人在屋檐下，也不敢出聲，老夏婆子罵罵咧咧地道：“把水缸挑滿水。”

佟氏提着空水桶出門，去井沿邊打水，轆轆骨碌碌下去，她使盡渾身力氣才搖上來，把水桶裝滿，提到廚下，倒在水缸裏。

就這樣，來回十幾趟，才把粗大的水缸裝滿，累得渾身快散架了。剛坐在矮凳子上喘口氣，就有廚房幫廚的柳五媳婦指使她道：“去把竈臺上的菜洗了。”

佟氏找了個銅盆，把菜泡在水裏清洗，剛從井裏打出來的水冰涼，扎手，佟氏咬牙忍住，等菜洗乾淨了，手都凍紅了，像胡蘿蔔。

這一天下來，累得她上炕的力氣都沒有了，晚飯在廚下草草喫了口，就回到那小破屋，臉都不想洗，掙扎着上炕，不大工夫，就睡熟了。

又過了些日子，戚氏找人來問，說佟氏只知道幹活，平常時言語安靜，也沒聽有什麼抱怨的話，戚氏心中那口氣漸漸消了點，只是丈夫卻在也沒進後宅來，戚氏終究意難平。

偶然聽藍御史夫人說城外二十裏有座大庵堂，香火鼎盛，極靈驗的，於是想去焚柱香，禱告禱告。

次日一早，收拾停當，臨出門時，一想自己不在家，怕佟氏和丈夫萬一揹着她私會，就命丫鬟把佟氏也帶着。

戚氏自己坐了乘大轎在前面，佟氏和兩個丫鬟坐了二一乘小轎子，緊後面還有一青布小轎是跟出門的媳婦坐的。

二十裏路走到晌午纔看見庵門。

果然，打老遠就見香菸繚繞，往來香客絡繹不絕，戚氏在丫鬟攙扶下進了大殿，上了香，虔誠地拜了幾拜，又捐了香油錢。

庵中的主持伊能是個上了點年歲的姑子，看戚氏是大主顧，就讓到靜房，喝杯清茶。歇息。

坐了一上午轎子，戚氏也累了，伊能姑子殷勤挽留，就在庵裏用了飯，聽講經說法。

直到太陽偏西，才上轎往回走。

離京城越遠，官道凹凸不平，有點顛簸，晃悠悠走了十餘里，戚氏有點迷糊，想起方纔抽的乃是上上籤，簽上說丈夫官運亨通，自己這一品誥命夫人，鳳冠霞帔是跑不了的，只是……。

只是簽上說丈夫犯上桃花，想到這，戚氏猛然頭腦清醒了，朝外招呼聲：“停一下。”

轎伕不知所謂，靠大路邊把轎子停住，戚氏命令身旁的貼身丫鬟雨瀟道：“去，讓佟姨娘下轎。”

雨瀟一時未能明白，戚氏又跟了一句：“讓她自己走回京城，明個巳時前若不趕回安府，我就着人去官府報案，讓官府捉拿逃奴。”

雨瀟答應一聲，悄悄吐了吐舌頭，心想，我的媽呀！這離京城十裏路，佟姨娘爬都爬不回去，也不敢違拗，去前面傳話，就把佟氏攆下車子。

佟氏來時留意，知道這裏離京城很遠。

此時早已過了正午，沒什麼車子進城，偶而零星有一兩個行色匆匆路人，詫異地看着她，佟氏只好一步一挪，望京城方向走。

日頭西沉，天漸漸黑下來。大路上只有佟氏一人，行人知道天晚不能進城，大多尋個地方住店，明早在進城了。

初春的夜晚，寒意很重，佟氏仰頭望望深邃的天空掛着幾顆清冷的星星，心裏悲涼，想佟家人此刻是否正圍爐夜話，不敢停步，一停步會更冷。

忽聽後面大路上有車軲轆聲兒，佟氏頓住步子，看身後不遠處有星星點點的光亮。

越來越近，能清楚地聽到說話聲，燈火照見一頂小轎，佟氏一陣興奮，心中燃起希望。

此刻，正在行進中的小轎子裏坐着一個身穿正紅圓領補服上繡鸂鶒，裏襯雪白中衣，清爽幹練的男人。“

身旁小廝埋怨道：“大人，看來京城門早已關了，我說早找個地方住上一晚，大人偏不聽。”聽語氣這大人對家下人和氣，小童說話也不忌諱。

那紅衣補服男人把頭伸向轎外，朝前方大路看去，突然，他眼神定在一個白色物體上，那白色物像是在動，像是個人，看身形像是個女人，他詫異，天道這麼晚是誰家女子還未歸家，是走迷路了？