鄭婆子一見着宋勉便知是個少爺，葉氏在用度上絕不會虧待了他，比着宋蔭堂的份例做衣裳，打眼一看衣裳是綢緞的，腰間還掛着荷包三事，看着年紀十五六歲，便知道是個少爺主子。

鄭婆子喫不準是不是趙家來的那一位，真知道是宋勉，她也敢欺生，可來了一個趙士謙，那可是老太太孃家的侄孫，到底不敢造次。

一時不敢下手，又見宋勉皺了眉頭看她，只得賠笑，手指還點一點石桂：“你跑得了初一，也跑不了十五！”說着轉身罵罵咧咧走了。

石桂不意宋勉還有這用處，“撲哧”笑出一聲來，笑盈盈的看了他：“堂少爺還能當護身符用了。”她心知鄭婆子是再不會怕宋勉的，若知道是宋勉，也就說一聲管教乾女兒，卻不敢衝撞姓趙的，覺着好笑，又笑一回。

宋勉卻皺了眉頭：“她常常這樣打你不成？”

石桂擺擺手：“那哪兒能呢，我又不是個木頭人，她想打我，我還不會跑麼，原來也沒打過我，不過表姑娘要走了，我成了沒處落腳的孤鳥，她這纔敢打我的。”

宋勉眉頭擰成一個川字，皺眉看向石桂：“要麼，你往我這兒來，我”話已經出了口，纔想到自個兒辦不到，宋家這會兒亂成這樣，老太太又要顧着壽辰，又要去看顧兒媳婦，宋蔭堂又還沒放榜，他這會兒說要個丫頭，別個又怎麼想他。

石桂見他神色變幻，也知道他的難處，趕緊開口拒了：“不好麻煩堂少爺，我原是太太院裏頭調出來的，總還有些個姐妹，能替我遞個話，說不準就能把我再調回正院裏去。”

宋勉心裏過意不去，他受了石桂幾次恩惠，一心報償，卻連這樁小事都辦不到，看她說得雲淡風清，他便道：“若是往後她再打你，你躲不過時，就往這兒來，我總在這兒讀書的。”

旁的不能幫，替她擋一擋還是成的，當着主子的面，料得石桂的乾孃也不敢打人，宋勉自覺無力，臉上便顯出點落寞來。

石桂卻滿不在乎，心裏當然是可惜的，近在眼前的回家路，說斷就斷了，可要走一條長的，也不過是更艱難些：“路漫漫其修遠，我不過求索的再長些罷了。”

宋勉一怔，萬沒想到她還能說出這話來，知道她讀書識字，卻不知竟還有這麼一番感悟，宋勉越是臨近考期，越是夜不能寐，若是這一次不過，宋家可能再支持他讀書？連個秀纔不中不了，也就不談旁的了。

回鄉一試，可還有回來的時候？越是擔心越是發狠讀書，他只有眼前路沒有身後路，一步半步也退不得，心裏每常警醒，出人頭第說得容易，當真行踐起來，竟這麼難。

石桂坐在凳子上，眼睛怔怔望着窗戶外頭的景色，竹爆新芽，冬日裏種的那株紅梅也活了，花雖然落盡了，葉子卻長得肥大，風一吹，竹葉沙沙作響，她心裏一時覺得倦怠，往牀上一躺，頭挨着枕頭闔起眼來。

九月卻興興頭頭的跑來跑去，還進了葉文心的屋子，轉了一圈甚都沒有，那一間屋就是針頭線腦也得帶了走，說不準姑娘就要用上，玉絮理得尤其精心，哪坦克還會落下東西來

忙了這麼一圈，纔想到今兒廚房還沒送飯來，張羅着去廚房拿飯，頭在窗前一探，見石桂這麼個最勤快不過的人竟在矇頭睡大覺，知道她是鳳凰落了架，差點兒笑出來，也不搭理她，跟劉婆子說一聲，催飯食去了。

石桂一覺睡到日影西斜，她翻身坐起來，靠窗桌上的小籮兒裏頭盤着的貓兒動動耳朵尖，抬起臉來看一看石桂，彷彿也知道這下子沒人疼了，討好的衝着她“喵”了一聲。

石桂坐起來揉揉眼，有許久不曾這樣好睡過了，苦中作樂想着能偷幾天懶也是好的，站起來拍拍臉兒，外頭九月跟劉婆子正在挖竹筍。

春筍是時鮮物，也就幽篁裏生得些，劉婆子看院沒多少日子，油水還沒撈足人就全走光了，餘下她跟兩個小丫頭子，且不得撈些甚回去，這東西油燜過後最是下飯。

石桂理了衣裳出來，九月抬頭衝她笑一笑：“看你睡得熟，也沒叫你，你看看，生了這許多了，咱們正好喫個鮮物。”

葉文心不在，丫頭們做了許多風雞風鴨臘肉，這會兒還沒喫完，餘下來的夠她們幾個喫許久了，石桂才還灰心喪氣，忽的想起那會兒纔來宋家，別苑裏甚東西都無，一針一線都靠着自個兒掙出來，是靠着賣筍，一天十來文的攢，纔有瞭如今這模樣，把裙子一捲起來別到腰上：“我看看，可還有嫩的沒有。”

這一片筍好生到四月裏，這一個月都不愁喫了，夜裏就拿爐子燜飯，先鋪一層米再鋪一層筍片，頂上臘肉切得一片片，等蒸起來臘肉裏的油浸下去，滿院子都是香味。

廚房忙成這樣，午間不過給了一把麪條幾顆菜，讓她們自個兒下面喫，原來葉家人在，那是客人，冷落了哪一頭都不成，如今都是自家人了，還是兩個丫頭片子，更沒甚個說頭。

石桂覺得肚裏餓，還要找點心，九月嘆一聲：“哪裏還有點心，就等着飯罷，我看喫着也挺好。”怪道鄭婆子纔剛就必翻臉了，原來是想好了石桂總有求她的一天，石桂的犟脾氣偏偏這個時候上來了。

平日裏也不是沒喂她，她耳朵上的銀燈籠，身上穿的布料子，哪一樣不是她拿回去的，年裏因着跟去葉家，還把一半的賞錢給了，盤炕又不曾花銷鄭婆子的錢，不過纔剛落了單，就恨不得敲骨吸髓了。

越是這樣越不能服軟，石桂也不是沒過過苦日子的，真個硬氣着不去找鄭婆子，鄭婆子忍了她幾

回，這一回也不再忍，葡萄去的時候還指桑罵槐：“真個當自個兒飛上枝頭了，有她好果子喫！”

葡萄還想來勸，石桂握了她的手：“當着人就要打我，她既翻了臉，也別翻回來！”事事要忍樁樁要讓，還不如就硬氣一回了。

玉絮她們走了兩日，葉氏還沒好上些，馮嬤嬤便帶了人來，特意告罪一聲，說是回鄉奔喪去，這會兒已經急着要上船了，再也沒有來時那付笑面孔，又是巴結又是討好，葉氏拿眼兒颳了她，派了身邊得力的婆子一道跟着。

事兒來得太急了，宋老太爺宋老太太是怎麼個想頭且還不知，親事自然就往後壓了，石桂聽說來了人，一直等着，六出果然跟在裏頭，拿了一大包的東西，尋着她就往她手上一塞：“姑娘哭得暈死過去，叫人抬着上船的，醒轉來讓我收羅了一包東西，是給你的，俱是些書冊，說甚個自有黃金屋，讓你拿着，她不會忘了你。”

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