小說以建工和巧生的愛情爲線索，講述了這個家族中發生的故事，反映了從50年代到改革開放初期國家在走工業化道路中艱難而曲折的經歷。上世紀五十年代末，趙繼勤從膠州灣附近的一個小村莊來到淄博河東煤礦，成爲新中國第一代煤礦工人。次年，井下發生透水事故，他倖免於難，收養了遇難的一名同鄉的遺孤，取名建華。次年兒子建工出生。繼勤二十年沒有回過家鄉，期間他的一個妹妹、兩個兄弟以及堂兄繼禮一家爲生活所迫先後上了東北。兒子建工從小就想往老家，盼望老家來人。七十年代末的一天，堂兄突然帶着一個女孩來到這家。女孩住了下了。三年期間，建工從來沒有跟她說過一句話。直到有生以來第一次回到老家，他這才知道，原來她竟然是自己的堂姐……