“這靈溪村裏，誰和誰不是沾親帶故？”
陳立冷笑，目光銳利地掃過衆人：“你們真想要糧，也不是沒有別的法子。用田來換。一畝田，換十五石糧。”
“什麼？十五石一畝？”
陳興周猛地站起身，像被踩了尾巴的貓，怒目圓睜，指着陳立的手指都在顫抖：“陳立！你也想趁火打劫，吞我們的田？”
“周叔公。”陳立身體微微後靠，語氣平靜地道：“現在是你們找上門來求我，不是我陳立逼你們賣田。再者，你們去縣城打聽打聽，如今糧價多少？
一石糧，市價已逼近二兩銀子。十五石糧，那就是三十兩銀子。按往年太平光景的田價算，三十兩買一畝上好的水田，綽綽有餘。我陳立，可沒佔諸位半分便宜。”
陳興周被噎得一時語塞，臉上怒氣稍滯，但依舊不甘：“我們……我們要是想賣田，何必來找你？直接賣給陳永全抵債不就完了。”
陳立端起茶抿了一口，淡淡道：“您老怕是忘了。當年我爹賣給陳永全那二百畝上好的水田是什麼價，二十兩銀子一畝。陳永全現在拿着你們的借契，折算田價，頂多按十石糧一畝。如果他能出得更高，那你們賣給他就是，我也沒逼你們。而且……”
他放下茶碗，目光掃過衆人：“等到青黃不接之時，糧價會漲到什麼地步，誰又說得準？”
“可……可是……”
陳興周張了張嘴，想反駁，卻發現陳立句句在理，字字誅心。
他頹然地垂下頭，雙手死死攥住破舊的衣角，指關節因用力而泛白，枯瘦的手背上青筋畢露。
堂屋內一片死寂。
陳立嘆了口氣：“周叔公，我知道你們捨不得祖輩傳下來的田產。可事到如今，若有其他法子，又何必走到這地步。至少，我能給到十五石一畝。多出的那幾石糧，省着點喫，足夠你們一大家子熬到明年秋收了。”
過了許久，陳興周猛地抬起頭，佈滿血絲的眼睛死死盯着陳立，聲音嘶啞地討價還價：“陳立！十五石……太少了！十九石，十九石一畝，行不行？”
陳立緩緩搖頭，目光堅定：“十七石一畝。這是底線。”
他環視着堂下神色各異的衆人：“價格不會再高。各位可以回去好好想想。賣，還是不賣，全憑你們自己決定。”
接下來的一個月，陸陸續續有那二十三戶人家中的十六戶找上了陳立。
他們別無選擇。
靈溪陳家人裏能拿出大筆糧食的，除了陳永全，便只有陳立了。
陳立開出的條件，相比之下，已經非常寬厚了。
更讓陳立意外的是，消息傳開後，竟又有十四戶本不在那二十三戶之列的人家，也找上門來，主動提出賣田換糧。
他們多是去年勉強熬過，今年旱災後已徹底山窮水盡。
陳立信守承諾，按之前說的十七石糧一畝，一口氣收下了一百二十畝良田。
再多，他也沒有多餘的陳年糧食了。
至於去年入庫的新糧，他不會再動。
天災無常，誰也無法保證明年是否風調雨順。
手中有糧，心中不慌。
……
十一月，凜冬早至。
靈溪村的清晨和傍晚，地面都覆上了一層薄薄的白霜。
經過搶收，今年的晚稻終於收起。
但播種太晚，溫度低光照少，許多稻穗根本成熟不了，產量慘不忍睹，竟不足往年正常年份的五成。
即便是陳立精心選育的稻種，畝產也僅有三石左右，比往年銳減一半還多。
唯一的好消息，是朝廷下旨，免除了江州七郡今年一半的田稅。
但旱災的餘威仍在肆虐，江州糧價依舊居高不下，且有持續上漲之勢。
對大多數人家而言，明年青黃不接之時，纔是真正的考驗來臨之日。
……
臘月，年關將近。
陳立駕着牛車，前往縣城接在伏虎武館習武的長子陳守恆回家過年。
半年未見，這小子又躥高了一截，剛滿十三歲不久，個頭已快趕上陳立。
原本略顯單薄的身板也厚實了許多，眉宇間多了幾分習武之人的精悍之氣。
父子二人駕着牛車，剛回到靈溪村村口，便被一陣不同尋常的喧鬧聲打斷。
只見村中敲鑼打鼓，人羣聚集，臉色上透露出壓抑的恐慌。
陳立找人一問，心頭頓時一沉。
昨夜，村裏大戶王世璋家被滅門了！
一家十三口，上至花甲老人，下至襁褓嬰兒，無一倖免，盡數被殺。
家中金銀細軟被洗劫一空，只剩下搬不走的糧食和牲畜還留在宅院裏。
王世璋家，陳立與其交往不多。
前些年他兒子娶親、孫子滿月時，曾去喫過酒席。
王家良田三百餘畝，宅院高牆深壘，青磚院牆足有三米高，尋常盜匪根本不可能悄無聲息地摸進去，更遑論將滿門屠戮殆盡。
“這夥賊寇……絕非等閒。”
陳立瞬間警覺。
畢竟這夥流寇是絕對不會去窮苦百姓家光顧的。
窮鬼能搜刮出多少油水？
肯定是衝着地主老財來的。
王家族長早已派人火速報官。
但直到傍晚時分，縣衙的鄭捕頭才帶着五名衙役，慢悠悠地趕到現場。
一番勘察後，鄭捕頭宣佈道：“殺人手法狠辣，刀口走勢刁鑽……與半年前在落雁集犯下滅門血案的無常三兇，極爲相似。”
喫過酒席，又歇了一晚，鄭捕頭等人就要離開。
王家族長和一衆族人嚇得面無人色，急忙挽留他們查案。
見他們一副人人自危的樣子，鄭捕頭卻一臉不耐：“慌什麼！不過是一夥流竄的亡命徒罷了，本事有限。他們知道衙門在通緝，狡詐得很，絕不會在同一個地方連續作案。安心過年吧。”
言下之意，王世璋一家已經替大家擋劫了。
說罷，不顧王家人的挽留，帶着手下揚長而去。
“無常三兇？”
陳立聽到這個名號，眉頭緊鎖。
他找來長子詢問：“守恆，你在武館，可曾聽過這無常三兇的名頭？”
陳守恆茫然搖頭：“沒聽過。師傅和師兄們都沒提起過。”
……