嚴嵩和徐階兩人到了乾清宮外，還未他們通名報姓，送皇上回來的陳洪就出來了，低聲說：“不必通報了，快些兒進去，皇上正等着兩位老先生呢！”

　　“陳公公且慢.”嚴嵩低聲說：“乾清宮是皇上的寢宮，人臣不敢擅入，懇請公公代我等回奏皇上，請皇上移駕東暖閣接見我等。”

　　陳洪回過頭來，冷冷地說：“這個話，還是請兩位老先生自個回奏皇上的好。”

　　嚴嵩喫了一癟，也不動怒，接着問道：“皇上聖體可安好？”

　　陳洪狠狠地剜了他一眼：“你說呢？”

　　兩位內閣輔臣心裏同時一震，本來就忐忑不安的心更抽緊了幾分。

　　進了乾清宮，只見一張竹躺椅擺在大殿的中央，朱厚熜微微閉着雙眼躺在上面，眼圈發紅，額頭上搭着一塊雪白的帶絨棉布面巾，卻仍擋不住大顆大顆的汗珠從面頰上淌落下來。

　　陳洪悄悄地走到朱厚熜的跟前，從竹躺椅旁邊的案幾上拿起一塊新的面巾，在鎮着好大一塊方冰的金盆裏浸泡了，絞乾疊成一條，捧在左掌中，右手又拿起一塊乾的面巾，輕輕地擦去了他臉上的汗，然後用冰巾換去了他頭上的那塊面巾。

　　嚴嵩和徐階兩人悄無聲息地跪了下來：“臣等恭祝皇上萬歲——”

　　一直有氣無力地躺在躺椅上的朱厚熜突然暴起，一把抓起陳洪剛剛敷在他額頭的面巾，朝着跪在地上的兩位內閣輔臣砸了過去，不偏不斜正好砸在了嚴嵩的當朝一品禮冠一邊的帽翅上，將禮冠砸得一斜。

　　似乎被皇上的凜然天威嚇住了，嚴嵩的身子竟也一斜，他趕緊把頭上的紗帽取了下來。跪在他身後的徐階見是如此，也趕緊取下了頭上的紗帽，放在了地上。

　　嚴嵩再抬起頭，已然老淚縱橫：“千錯萬錯，都是內閣的錯，都是臣的錯。皇上身系我大明江山社稷，聖體安泰與否牽動百官萬民之心，臣懇請皇上珍惜龍體，以慰天下蒼生之念。”

　　朱厚熜緊緊地盯着嚴嵩：“你說的天下蒼生，可包括‘菜人’？”

　　方纔楊繼盛奏對之時，嚴嵩儘管大爲驚懼，但也一個字也沒敢漏過耳去，不過此刻，他當然要揣着明白裝糊塗：“臣愚鈍，臣沒有聽說過菜人，也不知道菜人是何物……”

　　“你沒有聽說過？朕告訴你，菜人是……是……”朱厚熜怒吼着說：“被宰來喫肉的人啊！哈哈哈哈哈！”說着，他突然狂笑起來。

　　嚴嵩和徐階都以爲皇上發了失心瘋了，驚恐地抬起了頭，叫道：“皇上，皇上……”

　　朱厚熜越笑聲音越大，幾乎連這恢宏寬敞的乾清宮都被笑聲震動了，接着又有淚水洶湧地流淌在他的臉上：“菜人！哈哈，菜人！朕也是頭一回聽說！朕膺天命爲九州之主、萬民君父，一心勵精圖治、致力中興，結果呢？我大明朝出了菜人了！朕的子民，被人當豬羊一樣宰了當菜來喫了！煌煌史冊，哪裏見過這樣的太平盛世啊！”

　　嚴嵩和徐階同時叩頭下去：“皇上求治之志、恤民之心，感天泣地！”

　　“不！”朱厚熜再次怒吼道：“是昏天黑地，昏天黑地！朕躬德薄，一至於斯……”

　　徐階突然抬起頭來，大聲打斷了朱厚熜的話：“皇上錯了！”

　　回到明朝，還從未有人敢公開指責自己錯了，朱厚熜立刻將一道凌厲的目光投到了徐階的身上，厲聲說：“朕錯在哪裏了？發生這種慘絕人寰之事，莫非你們這些內閣輔弼重臣還要說朕是堯舜之君，說我大明海晏河清、百姓安居樂業？這些話，朕聽夠了！”

　　徐階不顧禮儀地直視天顏，說：“嘉靖二十二年二月二十四日早朝，皇上與滿朝文武集議推行新政之大計，言及上年冬天陝西通省並山東幾個州縣都未下雪之時，曾與諸臣說過，九州之大，水旱無時不有。《尚書》有雲，‘三年豐，三年歉，六年一小災，十二年一大災。’天象自堯舜之時便是如此，豐年存糧備荒，欠年賑濟災民是君父與諸臣不可推卸之責任。莫非皇上竟忘了嗎？”

　　被徐階搶了風頭，嚴嵩略微有些不快，忙說道：“上蒼不憫人主之心，自古使然，即便堯舜禹湯之時，亦不能使上蒼垂憐，於九州萬方處處恩澤以豐沛之雨露，浩蕩以和煦之春風，這也正是上蒼欲使皇上知曉‘爲君不易’這一千古不移之理的良苦用心。皇上膺天命爲九州共主，肩上擔着我大明兩京一十三省，且不必因一州數縣受災而如此自責，更不必因之鬱結於心，以致聖體違和，震動天下……”

　　見皇上似乎不爲自己的勸慰所動，嚴嵩又試探着說：“再者，萊州災情只是楊繼盛的一面之詞，是否屬實還尚未可知……”

　　沒想到，這句話卻觸了皇上的眉頭，朱厚熜立刻厲聲打斷了他的話：“朕相信楊繼盛！”

　　他看着兩位內閣輔臣，冷笑着說：“你嚴嵩會說些好聽的話來騙朕；還有你徐階，也會說些違心的話來騙朕，可楊繼盛不會！敢給朕呈上這副《流民圖》的人，不會騙朕，永遠都不會騙朕！”

　　兩位內閣輔臣聞言都是一震，想到這幾年裏秉承聖意，一力推行新政，招惹了朝野士林多少非議和責難，如今卻得了皇上那樣的評價，都是悲從心來，哽嚥着說：“臣等受皇上社稷之託，卻不能佐君治平，與民安樂，有辱聖心厚望，懇請皇上革去臣等本兼各職以謝天下……”

　　也不知是兩位內閣輔臣說的那樣悲悽，引得朱厚熜也爲之心軟，還是方纔的一陣發泄耗盡了力氣，他無力地坐回到了躺椅上，喘着粗氣說：“或許朕話說的重了點。請罪的話就不必說了，如今也不是你們給朕撂挑子的時候，都把帽子戴上，起來吧。”

　　等嚴嵩和徐階都站了起來，朱厚熜說：“先賢有雲，王者以百姓爲天。蒼天就是我大明的百姓，朕只有爲百姓謀造了福祉，蒼天纔會還恩於朕，出了這種奇慘禍變，也是蒼天示警，告誡朕做的還不夠，這是朕的責任，你們也不必惶恐。不過，朕把九州國運、億兆民生都託付給你們這些內閣輔臣，萊州之事該如何處置，內閣得趕緊拿出章程來。”

　　嚴嵩趕緊躬身應道：“臣立刻派人徹查……”

　　“徹查？一來二去至少也得三兩個月，等你把事情查清楚了，朕的子民也都餓死了！”朱厚熜冷冷地說：“楊繼盛都知道當務之急不是徹查事件、追究責任，而是從速賑災，救民水火！你這個內閣首輔竟沒有這點愛民之心？”

　　“是臣未將詳情奏明皇上，其實不必派員遠赴山東。”嚴嵩趕緊說：“據臣方纔詢問楊繼盛，他起初跟隨時任翰林院編修彭時亨赴山東宣講國朝農務善政之時，便已得知萊州之事。本欲上書，爲彭時亨所勸阻。山東之事，責問彭時亨大抵便能知道實情。”

　　朱厚熜問道：“是不是因宣講國朝農務善政有功，今年年初由馬閣老舉薦剛剛升爲修撰的那個彭時亨？”

　　皇上如此心細如髮，連一個小小的編修升修撰都記在心裏，還能記得是馬憲成舉薦，嚴嵩心裏不由得一喜，表面上卻不動聲色地應道：“是。”

　　“這等大事，他爲何不奏報朝廷？”

　　引信既已點燃，接下來的事情順勢而爲即可，嚴嵩也就不必再費心撩撥皇上的怒火，老老實實回答道：“回皇上，臣也曾問過楊繼盛，可他也不知其中原委。”

　　朱厚熜轉頭朝着陳洪怒吼道：“還愣着做什麼？快派人把那個彭時亨給朕抓起來，拷問山東詳情，從速報來！”

　　陳洪趕緊飛也似的跑了出去，朱厚熜又繼續說：“萊州百姓已絕糧數月，每時每刻都又餓斃之人，一刻也不能耽擱，內閣先要擬出個發糧賑災的方略來，一俟消息確實，就要着速施行。”

　　“聖明天縱無過皇上。”嚴嵩說：“臣也以爲楊繼盛誇大其辭、危言聳聽或許有之，顛倒黑白、妄言欺君則斷然不敢。那麼，如其所言，萊州受災百姓有數十萬之多，臣奏請發山東各處官倉儲糧用於賑災。如若不夠，山東通省去年的秋賦尚未解運京師，可先用於放賑，並着山東佈政使司衙門從藩庫裏撥出銀子，購買義倉及百姓存糧，所耗錢糧據實由戶部沖銷該省應解之賦稅。”

　　朱厚熜面色稍稍緩和了一點：“若還是不夠，江南去歲的秋賦也該啓運了，着漕運總督衙門將漕糧留在山東，需要多少留多少。”

　　一州災民，以山東本省錢糧完全足夠賑濟，不必動用江南漕糧，但無論嚴嵩還是徐階，此刻都不敢跟皇上較這個真，都躬身應道：“臣遵旨。”

　　“救災如救火，賑災方略就不必呈給朕看了，內閣以八百裏加急發出急遞，着各衙門立刻去辦，一刻也不能耽擱。”

　　“臣遵旨。”

　　陳洪走了之後，皇上身邊再也沒有內侍，嚴嵩覺得到了再燒一把火併兌現許給徐階的承諾的時候了，便又說：“皇上，新科進士楊繼盛該當如何處置，懇請皇上明示。”

　　朱厚熜立刻瞪圓了眼睛：“處置？你什麼意思？”

　　“回皇上，楊繼盛進獻逆畫誹謗朝廷，已被黃公公命人鎖拿，卻有一幫新科進士跟着起鬨，拼死不讓黃公公的人把楊繼盛帶走，如今正與黃公公及鎮撫司、提刑司的人對峙於大殿之上……”

　　“什麼？！”朱厚熜頭“嗡”得一聲，真是船漏恰遇頂頭風啊！他聲嘶力竭地喊道：“來人！！！”