。”

第二日她還是一樣去給喜子送飯，喜子瞪了眼兒看着她跟程先生，這回先生敢邁過門檻了，從八丈遠挪到了七丈遠。

瑞葉做了幾個菜，昨兒飯鋪裏頭盛下的燒肉，給喜子蓋在飯上，端出來噴香撲鼻，掀開蓋兒幾個孩子都流口水。

瑞葉做了小點心，一碟子裏頭好幾塊白糖糕，一屜給孩子們分了，一屜捧在手裏，眼睛往程先生那兒看一回，她還沒動彈，程先生已經侷促起來。

等瑞葉往他那兒去，他反而倒退了兩步，退回門框後頭去，瑞葉捧了糖糕點，眼睛盯着他，一路走過去，程先生臉頰漲得通通紅，屏着氣不敢吐，一隻手扒着門框，嘴巴是張開了，卻怎麼也說不出話來。

反是瑞葉先開口：“這個給先生喫。”

程先生伸手接過去，想誇獎兩句，滿肚子文章，偏偏這時候詞窮，一個字兒吐不出來，半天才只“嗯”了一聲。

只這麼一聲，就紅到了耳朵根，眼睛也不敢直直盯着她看了，一會兒低頭看着門坎，一會兒又抬起來掃過瑞葉的裙角，見着她裙角上那一圈小黃花，心口怦怦跳個不停。

瑞葉看他接過去了，也低下了頭，喉嚨口哽着聲，再沒想到會對一個外人說這些，到底還是說明白更好：“你是不是，想娶我？”

瑞葉原來當大丫頭的時候人就爽利，雖是一付溫柔脾氣，可院子裏頭大大小小的事兒都由着她作主，知道這時候須得快刀斬亂麻，免得越裹越亂。

程先生原來只是面紅，眼下更是紅的能滴出血來，心如鼓擂，把牙一咬，纔要答應，就聽見瑞葉說：“我不是喜子的親姐姐。”

她這麼開了口，程先生一時怔住了，喜子在家時還叫小名，到了他這兒又給重起了個大名，原來在村裏也請先生請過，秋娘卻覺得這個名字不大吉利，都到了新地方了，就起一個新名字，去去晦氣。

名字也是程先生起的，秋娘還特意上門謝過，就叫石恆，盼他有恆心，只要肯花功夫，就沒有辦不成的事兒。

瑞葉張口叫了小名，程先生轉個彎才明白，想不出她要說什麼，反而不害羞了，抬頭看她，就見她低了頭，眼睛盯着鞋面兒，聲音輕輕細細的：“我原來是官宦家的丫頭，家裏大人獲了罪，我被髮賣出來，叫人買回去當妾。”

一個字比一個字說得艱難，說完當妾，半天都沒有言語，屋檐分明遮了光，瑞葉卻覺得通身臊得發熱，聽見蟬聲一聲疊着一聲的叫，對面站的人半天都沒答話，才還覺得熱，這會兒又不熱了，指尖微微涼，嘴角還帶出幾分笑意來：“捱了大婦的打罵，是石家可憐我，這才救我的。”

程先生臉上的紅退得一乾二淨，瑞葉說完了，這才抬頭看他，見他這臉色，心頭瞭然，衝他點一點頭，又指指白糖糕：“先生喫罷，盒子讓喜子帶回來就是。”

說着輕悄悄轉身走了，她腳有些跛，可走起來卻一步疊着一步，裙角兒都少動，程夫子眼睛盯着她的背影，看着她越走越遠，那一盒子白糖糕的香甜味兒直衝鼻子，他卻一口都喫不下去，只覺得喉嚨口發苦。

瑞葉收拾了東西就回去了，喜子夜裏回來，又跟石桂咬起耳朵：“下午先生沒上課，叫咱們寫大字，自個兒關在屋裏，對着姐姐送的白糖糕發怔。”

學裏的孩子淘氣，程先生不嚴厲，只要不出大格，輕易都不會打罵他們，他們便扒着窗框去看，只看見先生呆呆坐着，眼睛一時看天一時看地，捧着糖糕怔怔然，分明聽見他們嬉鬧了，卻好似沒有聽見。

等散學的時候，先生倒是出來了，卻失魂落魄的，一句話也沒提，喜子回來便問：“可是程先生提親，叫大姐給拒了。”

石桂搖搖頭：“明兒我給你錢，大姐往後要是不送飯了，你也別鬧。”蹙了眉頭，也不知道瑞葉是怎麼說的，聽程先生這樣，怕是把能說的都說了，好斷了他的念頭，心裏嘆息兩聲，兩個到底沒緣份。

沒成想瑞葉第二日依舊去送飯了，給喜子裹了肉餡小餃子，一半煎過一半煮過，裏頭還擱了蝦子，一個個裹足了料，喜子一氣喫了三十隻。

瑞葉沒縮脖子，說明白了就只當尋常待，心裏明白這話說出去程先生再不會有念頭，卻還張了口，她見了穗州這許多未嫁的姑娘，等葉文心回來了，就陪着葉文心，姑娘在哪兒她就在哪兒，兩個還在一處，過原來的日子。

縮了脖子不出來的是程先生，只要一到點兒，他急慌慌往房裏去，瑞葉給喜子送飯來，再拎了甌兒走，這段時間便緊閉書屋的大門，任誰去敲都不開。

瑞葉反倒覺着好笑，既他不自在，隔得幾日便只在門口等着，把喜子叫出來用飯，花幾個銅板，在外頭的攤子上買一杯糖水，等喜子喫完了，還又家去。

喜子回來告訴石桂，石桂嘆了又嘆，還把這事兒告訴了秋娘，秋娘一聽眼眶就紅了：“造孽，好好的姑孃家，偏偏沒個好姻緣。”

秋娘還是覺着女人得嫁人，她自家跟石頭的夫妻情份走到了頭，卻還想着瑞葉綠萼都能有個好歸宿，拉了石桂的手：“我有你有喜子，她們往後可怎麼好。”

石桂笑起來：“都拜了乾姐姐的，難道往後就不是親戚。”何況還有女學館，裏頭的姑娘們個個相互幫扶着。

雖是這麼說秋娘卻多擔了一份心事：“那程先生，人很不錯，要是早告訴我，我怎麼也得替她圓一圓的，哪知道她這樣直。”讀書得了功名的秀才，怎麼肯娶個奴身的，雖是良籍了，可又當過人妾。

“娘由得她去罷，她心裏舒坦纔是最好，她的日子，難道還能咱們替她過不成？”都已經能選了，就選一條不違心的路。

秋娘這纔不再言語，也不曾在瑞葉跟前露出什麼來，怕她多心，原來她就是個心思重的，怕她受不住，一家子還似原來一般度日。

哪知道到了大暑這一天，天曬的人都快化了，夜裏擺上竹牀坐在上頭喫冰瓜，媒人婆偏偏這時候上了門，進來就先說一聲恭喜，笑眯眯的對秋娘道：“我是來提親的。”

手上拎着東西，還有一個素色的匣子，秋娘一時怔住了，媒婆嘴兒卻不停，先是誇人品相貌，後是誇學問家財，說得天花亂墜。

秋娘連連擺了手：“我女兒已經定了親事了。”

媒婆把手一搭：“不是你家小女兒，是你家大女兒。”說着拿出八字帖兒來：“看看，這可是有秀才功名的，往後你家大女兒可秀才娘子了。”

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