石桂怔在原地，春燕推了她一把：“趕緊去罷，”

她這纔回過神來，抖着嘴脣發不出半點聲音，迷迷濛濛出了鴛鴦館，腳下還在打飄，春燕的聲音由遠及近，炸雷似的響在耳邊，把石桂炸得蒙了，人還沒醒過神來，腳已經邁了出去。

春燕打的眼色也沒掃着，還是淡竹在後頭趕上來，攆住她道：“你這是昏了神了，春燕姐姐叫你往偏門去，看一眼是不是，若是上門來矇事的，門上自有人打發。”

石桂不知道詳細，可怎麼不蒙別人偏偏說是她，想到石頭爹出來跑船，說不得還真是他找來了，一路走心口一路怦怦跳，從來沒有跳得這麼快過，心裏又怕那人不是，幾回臺階都沒踩實。

淡竹原是吩咐一聲就要回去的，看她這迷迷登登的模樣反而不放心了，怕她期望太高，若見了不是反而要傷心，趕緊拉了她的袖子：“你走慢着些，叫人瞧見了不好。”

一面走一面嘴巴還不停：“你且不知道呢，災年賣的人多，各府裏都有來認親的，哪裏是真親，上了門來，也得打發幾個銅子，咱們也有名有姓的，外頭蒙不着的多，你說不得就是趕了巧，要是說石菊，這會兒門上已經打發出去了。”

石菊是家生的，再沒有爹孃尋上門這麼一說，石桂知道她是好意，可這會兒哪還能分神想旁的，連衝她點頭笑一笑的功夫都沒有，可聽了淡竹的話，心裏倒踏實起來，頓下腳步道：“我知道了，你回去罷。”

淡竹還不放心，仔細看她一回，知道她自來要強的人，許是不想讓人瞧見，停下步子：“那你去罷，我去幽篁裏，再叫個人來侍候着表姑娘。”

若是真的上了門，也好讓石桂跟家人聚一聚，免得她還得掛心差事，石桂別過淡竹，一路往偏門上去，分明還在四九裏，卻一腦門都是汗，手心後背汗涔涔，心裏期盼着是，又想着若真是要怎麼辦。”

石桂越發忍不住眼淚，出了門央那小廝：“小哥替我買兩碗麪來，要葷澆頭，越多越好，我身上沒有，等明兒補給你。”

小廝知道她是表姑娘屋裏當差的，葉家富貴無人不知，石桂身上的襖子那都是好料子，耳朵眼裏扎着銀丁香，伸出手來還帶着環釧，也賴不掉這二三十個錢，往外頭跑一程，很快就盛了面來。

石桂把面端給石頭：“這會兒不比在別苑裏，路遠，還是往外頭買更近些，爹爹趕緊喫，怎麼身上連件厚衣都沒穿來。”

一碗排骨一碗大肉，都是醬油湯，麪條放得足足的，小廝的嘴巴可比石頭靈便得多，兩句話就要了碗來，石頭扒拉了麪條，這才覺得身上有些暖意，一口喝了半碗湯：“我是船上燒水的，就挨着鍋爐子，哪裏覺得凍，還是出來了，才知道冷。”

石桂摸了身上，又捨不得去取錢，正要把鐲子擼下來，外頭聽見淡竹的聲音：“看你不回來，知道必是真的了，這個給你。”

卻是個小布包，石桂正想回去取，拿在手裏一看，一大把銅錢，還有些小墜子碎銀子：“表姑娘見你不在，問了一句，立時就要叫人給你送錢來，還是太太說了，大錠的也不能用，不如賞些銅子兒碎銀。”

淡竹說着又點點那些墜子戒指：“這個是繁杏姐姐給的，這個是我的，這個是石菊的。”石桂聽着眼眶發熱，捏捏她的手。

淡竹笑一笑，伸頭往裏一看，便知道石桂家裏窮困，微微嘆息一聲，能這麼千山萬水的找了來，怪道她心心念唸的要回家呢。

石頭是許多日子不碰葷食了，渡口泊船是按日計費的，船主人下了貨，再搬上新貨，立時就要起程，他看過石桂一眼，認了門往後再跟着跑金陵的船，等攢了錢再把她贖出去。

這些話他也不會說，石桂給他添面，辦冬衣是來不及了，抹了淚問：“爹是怎麼來的？來了幾日？家裏可好？娘怎麼樣？”

石頭扒完最後一口面，把湯都喝了個乾淨，肚裏有食身上不寒，耳房裏也點着火，烘了手道：“跟船來的，下了貨就要走，我停了半天工，得虧着你信上寫得明白。”

要不然也找不着地兒，宋老太爺是太傅，一問宋太傅家，無有不知的，給他指了道，一路摸到尚書巷來。

石桂把錢給他：“爹好歹辦一身棉衣，或是明兒來取也成。”

石頭推了不肯要：“你娘春天還跟着去採茶，你弟弟也讀書了，再攢一攢錢，我們就去鎮上賣喫食，等贖足了錢，就來贖你。”

“爹可別再跑船了，家裏沒個人頂門戶怎麼成，總要受欺負的，拿了這錢，也能辦一車傢伙什了，跑船的路子不斷，我總有回家的一天。”

石頭一臉漲得黑紅黑紅，心裏着急，嘴上卻說不出來，還是石桂拉了他：“爹，這就是本錢，放在我手裏也只會少不會多，給了娘才能錢生錢，等我寫信回去，還寄到別苑，爹往那兒取就是了。”

石頭非得抓一把出來，石桂趕緊攔了，把一整包都給了他：“我提等了，往後一個月就有八百錢，裏頭什麼也不缺，這錢就是攢下來的，爹拿了去，我才能更早回家。”

石頭這才收下來了，明兒就要走，約定了明兒還來，石桂送他到了巷子口，還不放心，又問他是在哪個渡頭，船上裝的什麼，這才目送他走遠了，回來的時候小廝看看她：“我見着也多了，十個裏頭八個是來要錢的，你給這許多，往後可就甩不脫手了。”

石桂心平氣和，笑一笑：“多謝小哥替我買面了。”說着轉身進去，留那小廝哧她一聲，罵了一句“傻子”。

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