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　　恐懼、悲傷過後是強烈的不滿，澳新兩國民衆充分意識到了自身國防的孱弱與美軍的不可靠，雖然政府極力控制民衆情緒，但他們對盟軍無力保護自己的局面表示了異常憤怒，再加上前期非洲戰役中澳新部隊的遭遇與損失，簡直要形成席捲全國的抗議浪潮。

　　在這個浪潮中，最被人咬牙切齒痛恨的人自然是堀悌吉，這毫無疑問；排名第二的是尼米茨——在很多人看來，他甚至比堀悌吉還令人痛恨，因爲後者是敵人，殺戮完全出於正當理由，等盟軍佔據上風他們同樣可以去RB列島如法炮製一番。但尼米茲身爲美國海軍太平洋艦隊司令，在日軍艦隊肆虐澳新的過程中居然帶着艦隊主力躲在珍珠港，當起了縮頭烏龜，雖然堀悌吉極力稱讚對手的隱忍，但這種選擇又何嘗不是千夫所指？這也是尼米茨決定要打一仗的理由，否則以後太平洋艦隊再去澳新時恐怕會被人用西紅柿和臭雞蛋趕出來。

　　在民衆痛恨榜上排名第三的人物是丘吉爾，不管怎麼說澳新都是大英帝國自治領，爲了母國的利益兩國投身了這場戰爭，但現在英倫本土居然對此不聞不問，民衆可不管大英帝國現在是否自身難保，只一味指責倫敦不負責任，更加劇了離心傾向。

　　確信聯合艦隊離開後，兩國一邊修復戰爭創傷，一邊拼命鞏固防禦體系，除要求美國提供更多作戰飛機、更多岸防火力之外，還下達了軍艦訂單，澳新決心組建屬於自己的聯合艦隊，要打造區域內的航母作戰編隊。爲了安撫澳新的情緒，羅斯福總統代表美國政府表態，將在明年年末埃塞克斯級航母大量服役後贈送兩國各1艘，同時附贈一些護航航母和驅逐艦，這才讓兩國上下的情緒好轉了不少。

　　尼米茨在珍珠港的等待並非無所事事，同樣非常忙碌，艦隊全面補充了物資，並把傷員送進了醫院，經過船廠的緊急修理，包括印第安納號在內的軍艦創傷進行了緊急修復，不過船體的破壞容易修復，其餘被打壞的高射炮和輔助設施也容易替換，但主炮炮塔的損壞短時間內無力完成修復，船廠技術人員面對2座不同程度受損的主炮炮塔，經過“剜肉補瘡”式的調整，讓程度略輕的2號炮塔得到了修復，但其射擊範圍被限制在左右各60度之內。

　　船廠負責人告訴尼米茲，要想全部修復，必須等待國內的新炮塔運來，再加上拆卸、替換的時間，“沒有三個月想都別想”，但尼米茲馬上就要帶隊出徵，那裏能再等3個月？況且在北卡羅來納號擱淺後，他能使用的戰列艦已下降到3艘，不帶印第安納號的話就只有2艘，而日軍戰列艦至少有5艘，因此他硬着頭皮也得帶出去。

　　“目前前線有什麼情況發現？”

　　“塔拉瓦沒什麼發現，上面部署的飛機每天都都周邊海域進行大規模搜索，倒是潛艇前兩天報告發現一批商船，不過因爲有護航軍艦在，他沒能得手——當時位置是南中國海。”哈爾西看了看地圖，“我們懷疑這是日軍的運輸船隊，通過馬六甲海峽後開始分散，但總目標應該還是RB本土。”

　　“儘可能讓潛艇去擊沉他們，無論上面是裝備還是工業設備，都會顯著增強RB的戰爭實力。”尼米茨嘆了口氣，“堀悌吉比我們想得要兇猛得多，他用猛攻澳新的辦法掩護了運輸船隊安全，真是一個可怕的敵人。”

　　“關鍵是，陸航對艦隊的攻擊能力實在太差。”哈爾西抱怨道，“付出這麼多代價只重創了1-2艘航母，哪怕擊沉1艘也是好的，還不如巴拿馬戰役中陸航的戰果呢。”

　　“這就是巴拿馬戰役的後遺症……阿諾德將軍被陸航的高損失給嚇住了，現在飛行員的平均經驗下降得很快。”尼米茲皺着眉頭道，“你難道沒發現護航航母上的艦載機飛行員都是一批菜鳥麼？”

　　“只盼着他們能儘快成長起來。”哈爾西自言自語地問道，“現在澳新方面也沒有報告日軍艦隊，他們去哪裏了？不會原路返回印度了吧？”

　　“不會，日軍艦隊上下也損傷不小，這些傷勢在印度或者新加坡是修不好的，只能回本土。”尼米茨說道，“我有一種強烈的預感，堀悌吉會去塔拉瓦。”

　　“塔拉瓦？去哪裏幹什麼？給RB人收屍？要去早就去了，爲什麼拖到這麼久？”哈爾西對此迷惑不解，“難道他還準備再奪回來？”

　　“有這個可能！”尼米茨不確定地說道，“陸戰隊報告說基本肅清塔拉瓦，目前在修復各項設施，鞏固防禦陣地，但我懷疑日軍並未死絕。”

　　“那太好了，我們可以在那裏逮住他——如果他真去的話，或者……”哈爾西看着海圖，不確定地建議道，“去中途截擊？”

　　尼米茲搖搖頭：“時間來不及，澳新方面已報告日軍艦隊脫離接觸，而且目前也不知道敵人究竟從哪條水道走，截擊過於困難，去塔拉瓦方向守株待兔吧。”

　　“但現在聯合艦隊的實力依然強於我們，真的不要緊麼？”

　　“衣阿華號和西弗吉尼亞號馬上就會趕來支援，太平洋艦隊的力量不至於削弱太多。”他對哈爾西道，“準備出發吧，我們爭取打上一仗然後撤退，如果RB人確信不來，我們就去打馬紹爾羣島，不一定要佔領，破壞上面的防禦體系也可以。”

　　哈爾西默默點了點頭：這次出徵總算得到了蘭利號（獨立級）的支援，現在構成艦隊核心的是3艘戰列艦和3艘艦隊航母（埃塞克斯號、薩拉託加號和蘭利號），整體可用艦載機超過了213架，另外還調用了6艘護航航母保護運輸與補給編隊——在緊急情況下也可以投入一線作戰。哈爾西認爲自己雖然略處下風，但相對中途島戰役的情況來說，實力差距尚在可接受的範圍之內。

　　他點了點頭：“希望我們能在吉爾伯特附近再打出一箇中途島戰役來，這樣至少可以獲得半年以上的清淨，時間對我們來說實在是太寶貴了。”

　　8月20日，休整完畢的美軍艦隊拔錨啓航，準備去吉爾伯特羣島和聯合艦隊打上一仗。

　　所有人都不曾料到，此時在塔拉瓦的地底下，居然還有將近40人的日軍殘餘部隊，他們耗盡了全部給養與物資，從前幾天開始只能過着每天一頓的日子，即便這種日子，似乎也沒幾天好過了。

　　“長官，已過去40多天了，艦隊還沒來，電臺壞了，糧食也快喫完了……”山田少佐喫力地向柴崎少將彙報，現在所有人都到了山窮水盡的地步，佐級以上軍官除了右手負傷的山田和一直患病的柴崎本人外，其餘不是陣亡就是受傷後死於各種併發症。

　　“糧食還能維持幾天？”

　　“每天一頓的話，大概還有3-4天。”山田爲微弱的聲音解釋道，沒說一句話都要耗費他極大的力氣，“我們也沒法再去獲得美軍的補給，去了只是白白送死……”

　　“長官，和他們拼了吧……”

　　“長官，聯合艦隊不會來了，我們集體玉碎吧，好過這樣苟且偷生，我還藏了2個手雷。”

　　“胡說！”躺在地上奄奄一息的柴崎奮力怒斥，“長官一直打電報讓我們堅持，我們就要堅持下去。戰場瞬息萬變，聯合艦隊剛剛從歐洲回國，也許一路上遇到什麼事了呢？遲到幾天很正常！再說，我們電臺也壞了，誰知道外面發生什麼事？”

　　“可沒有食物大家都只能餓死！”

　　“那就喫這個……”

　　衆人聽了都默不作聲，柴崎說的根本就不是什麼食物，他指着的是兩具美軍屍體，這還是前幾天費盡心機一起瞅準機會摸摸的落單美軍，本來想從他們身上獲取一點補給，沒想到美軍習慣於日軍不同，這兩個士兵身上除了香菸和一點糖果外，根本沒有可用果腹的東西。

　　而現在柴崎似乎是將主意打到了人肉身上，周圍的日軍雖然餓得眼睛都是綠的，但聽說喫人肉也忍不住低下頭去。

　　“怕了？死都不怕，怕喫人？我們要活下去，就要用盡一切辦法！”柴崎現在的目光不像一個病人，倒可怕得像一頭絕望中的野獸，“既然是敵人的肉，我們完全可以喫下去……”

　　說罷他帶頭過去，他的身體是如此虛弱，以至於根本沒法走，只能手足並用爬過去，他用刺刀從一名可憐的美軍士兵大腿上割下了一塊肉，然後又用刀尖挑着去火堆上烤了烤，聽着嗤嗤作響的噼啪聲，沒有一個人的目光敢和他對視。幾分鐘後，地洞裏瀰漫着一股噴香刺鼻而又令人作嘔的味道，好幾個實在餓昏頭的士兵有樣學樣地仿效起來，最後所有人都或多或少地喫了人肉，地面上只有美軍士兵死不瞑目的眼神和白骨森森……